El hombre que rescató 669 niños judíos de los nazis

Nicholas George Wertheim nació en Londres, Inglaterra, el 19 de mayo de 1909. Era el mayor de tres hijos cuyos padres, Rudolf y Barbara Wertheimer, eran judíos alemanes que más tarde se convirtieron al cristianismo y cambiaron su apellido a Winton.

El joven Nicholas creció con medios considerables. Su padre fue un banquero exitoso que alojó a su familia en una mansión de 20 habitaciones en West Hampstead, Londres. Después de asistir a Stowe School en Buckingham, siguió los pasos de su padre y fue aprendiz en banca internacional. Luego trabajó en bancos en Londres, Berlín y París. En 1931 regresó a Inglaterra y comenzó su carrera como corredor de bolsa.

En diciembre de 1938, Winton se saltó unas vacaciones de esquí suizo planificadas para visitar a un amigo que estaba trabajando con refugiados en la zona occidental de Checoslovaquia, conocida como Sudetenland, que había caído bajo control alemán. Fue durante esta visita que fue testigo de primera mano de la terrible situación en los campos de refugiados del país, que estaban llenos de familias judías y otros presos políticos.

Horrorizado por lo que vio, y consciente de que se estaba realizando un esfuerzo para organizar una evacuación masiva de niños judíos de Austria y Alemania a Inglaterra, Winton actuó rápidamente para replicar un esfuerzo de rescate similar en Checoslovaquia. Trabajando inicialmente sin la autorización del grupo, utilizó el nombre del Comité Británico para los Refugiados y comenzó a recibir solicitudes de los padres checos en un hotel de Praga. Miles pronto se alinearon fuera de su oficina.

Luego regresó a Inglaterra para llevar a cabo la operación juntos. Encontró padres adoptivos, obtuvo permisos de entrada y recaudó los fondos para cubrir los costos del tránsito de los niños. Cualquiera que sea el costo que estas donaciones no cubrieron, Winton pagó de su propio bolsillo.

El 14 de marzo de 1939, unas horas antes de que Adolph Hitler y los nazis alemanes tomaran Checoslovaquia, el primer tren que transportaba a los niños rescatados abandonó el país. En el transcurso de los siguientes cinco meses, Winton y el pequeño equipo que había reunido organizaron otros siete trenes de evacuación exitosos. En total, 669 niños llegaron a la seguridad.

Durante medio siglo guardó silencio sobre el trabajo que había hecho y las vidas que había salvado durante los primeros días de la guerra. Ni siquiera su esposa de toda la vida, Grete Gjelstrup, con quien se había casado en 1948 y tuvo tres hijos, sabía algo al respecto.

No fue sino hasta 1988, cuando Gjelstrup se topó con un viejo álbum de recortes repleto de cartas, fotos y documentos de viaje, que los esfuerzos de su esposo salieron a la luz nuevamente. A pesar de la resistencia inicial de Winton a discutir su operación de rescate, Gjelstrup, con su consentimiento, entregó el álbum a un historiador del Holocausto.

Pronto otros llegaron a conocer la historia. Se escribió un artículo periodístico sobre él, seguido de un especial de la BBC. Winton fue elogiado en todo el mundo, y cartas de agradecimiento llegaron de los principales jefes de estado. Recibió una resolución del Congreso estadounidense así como la ciudadanía honoraria de Praga, el más alto honor de la República Checa. Calles fueron bautizadas con su nombre, y estatuas fueron erigidas en su honor. En 2003, la reina Isabel II lo nombró caballero y en 2010 recibió la medalla de Héroe del Holocausto. Además, se hicieron varias películas sobre él y su trabajo para salvar a los niños que llegaron a conocerse como Winton's Children.