¿Un hombrecito controla tu cerebro? El homúnculo de Penfield

Homúnculo, deriva del latín “homunculus”, que significa hombre pequeño, hombrecillo. El término se utiliza generalmente en mitología, esoterismo y alquimia.

Penfield decidió utilizar el término para crear una teoría que describiera gráficamente cómo funciona el cerebro.

Si bien es el órgano principal del cuerpo, hay zonas sobre las que tiene mayor poder y control y otras en las que su alcance es limitado.

Con el propósito de desmantelar los misterios del cerebro, y hacer que su funcionamiento fuera más fácil de entender, Penfield creó un ‘hombrecillo’ desfigurado, cuyas partes más destacadas representaran los lugares en los que el cerebro tiene más control, más movilidad y más conexión. 

Su pasión siempre fue analizar el comportamiento. Lo que más llamaba su atención eran los problemas mentales. Él quería entender por qué sucedían y la única manera de hacerlo, era desmantelando el cerebro.

Al ser uno de los neurocirujanos más respetados de la industria, comenzó a experimentar con una serie de operaciones, en las que mantenía a sus pacientes semi-despiertos. Era un concepto nunca antes visto. El Dr. Penfield dormía solo unas partes de sus cuerpos y los dejaba conscientes para poder hacerles preguntas mientras experimentaba.

Con el tiempo, creó un mapa del cerebro. Especificó cada una de las zonas y cómo el cerebro envía señales eléctricas al cuerpo para realizar las actividades requeridas. Desde análisis motores, hasta sensoriales, sus investigaciones transformaron completamente el mundo de la medicina.

Si bien había creado un mapa enumerado del cerebro, compartir sus descubrimientos parecía ser difícil. Con el propósito de crear una imagen más fácil de entender, nació el homúnculo, tal como si fuera un hombrecillo viviendo dentro del cerebro. 

El homúnculo motor, analiza específicamente las funciones de la ‘corteza motora primaria’, es el área específica que se encarga de planificar, ejecutar y perfeccionar los movimientos del cuerpo. Esta evoluciona con el tiempo y trabaja en conjunto con los músculos. El homúnculo tiene las manos exageradamente desproporcionadas porque es el principal instrumento del cuerpo.

El homúnculo sensorial, muestra en qué parte del cuerpo están los sensores de sensibilidad. Son las áreas en las que la piel es más sensible a estímulos, por eso el homúnculo es presentado con labios, lengua y manos enormes.

Penfield y sus colegas, concluyeron que la mayor concentración de actividad cerebral está en las manos, es por esto que en ambos homúnculos, se representan exageradamente grandes.

El mapa de Wilder Penfield resultó ser tan exacto y útil, que años después de su presentación en 1950, se sigue utilizando como referencia para el entendimiento de las funciones internas del cerebro.

Penfield utilizó sus propios estudios para analizar importantes trastornos psíquicos como las alucinaciones, la epilepsia, la bipolaridad e incluso fenómenos comunes como el "déjà vu".

¿Qué se puede concluir de los homúnculos? El cerebro está involucrado en absolutamente todas las funciones del cuerpo, pero gran parte de nuestra capacidad intelectual es utilizada para la destreza motora –específicamente el movimiento de las manos-, el proceso de la comunicación oral –labios y lengua enormes-, el olfato y la vista.

El cerebro se enfoca principalmente en estos sentidos, mientras que el resto del cuerpo, si bien está controlado, no tiene tanta relevancia ni requiere tanta capacidad intelectual.

Sus investigaciones han ayudado a médicos de todo el mundo a tratar trastornos del habla, problemas de la memoria, ataques de pánico, epilepsia y en algunos casos la esquizofrenia.

Hoy es recordado como una de las mentes más brillantes de la medicina. 


Por Mary Villarroel Sneshko | @Vivodesorpresas | Culturizando
Con información de VOX